Dra. Eria Rebollar, investigadora UNAM México/Fundación CEQUA
El planeta que habitamos contiene una infinidad de formas de vida microscópicas, que son capaces de vivir en todo tipo de ambientes, como por ejemplo las ventilas marinas hidrotermales, los glaciares, los desiertos e incluso el interior de nuestro cuerpo. A este conjunto de microorganismos (bacterias, arqueas, hongos y viruses) que se desarrollan en un ambiente determinado se les denomina microbiota. Muchas veces este ambiente es un organismo macroscópico como las plantas y los animales, el cual funge como el hospedero de esta vida microbiana.
Los avances en los métodos de secuenciación masiva junto con otros métodos moleculares han permitido el desarrollo de una nueva línea de investigación enfocada en estudiar la ecología de la microbiota simbionte asociados a animales y plantas. Los científicos que trabajamos en esta área queremos entender ¿cuáles son los factores que influyen sobre la microbiota simbionte?, ¿qué beneficios les brindan a sus hospederos?, y ¿qué implicaciones evolutivas puede tener esta relación simbiótica?
Apenas comenzamos a comprender la dinámica y función de estas comunidades invisibles al ojo humano, pero a pesar de ser una línea de investigación reciente ya se han acumulado una serie de evidencias que indican que estas comunidades cumplen funciones esenciales para la salud de sus hospederos. Miembros de esta microbiota estimulan el sistema inmune de sus hospederos, proveen de nutrientes esenciales y los protegen ante organismos patógenos. Los efectos benéficos se han hecho evidentes por ejemplo en la microbiota intestinal de mamíferos (principalmente en humanos), en la microbiota intestinal de insectos (como los áfidos y las abejas), así como en la microbiota de la piel en anfibios.
En las últimas dos décadas, la microbiota asociada a animales ha comenzando a explorarse en organismos tan simples como las hidras y los corales, pero también en peces, reptiles, anfibios, aves y mamíferos. Aunque existen particularidades de cada microbiota, podemos decir que éstos se encuentran modulados por factores externos (como son el clima y las condiciones fisicoquímicas del hábitat) asi como internos (como la dieta, el desarrollo, el sistema inmune y las relaciones filogenéticas del hospedero). Estos factores influyen sobre la diversidad y función de la microbiota, y por ende, tienen implicaciones sobre las funciones que éstos llevan a cabo en sus hospederos. En este sentido, es fundamental pensar en cómo la alteración de los habitats y fenómenos como el cambio climático, tienen un impacto sobre esta microbiota y sus hospederos. Un ejemplo claro es el coral, el cuál está sufriendo procesos de blanqueamiento a causa del desbalance de su microbiota debido al aumento en la temperatura y la acidificación de los mares.
¿Cuál es la diversidad y función de la microbiota superficial en organismos marinos? ¿Qué impacto tendrá el cambio climático en estos organismos y su microbioma? ¿Cómo nos ayudará el estudio de la microbiota marina a entender los efectos de cambio climático? En el proyecto microbioma (ANID R20F0009) queremos abordar ésta y otras preguntas. Estudiaremos la microbiota superficial y su microbioma en organismos con distinto grado de complejidad organísmica (algas, crustáceos, peces y mamíferos) que coexisten en los mares de Magallanes e incluso se entrelazan a través de una red trófica. Buscamos entender si existen patrones comunes en la diversidad de la microbiota de estas especies, qué factores internos y externos los modulan, cómo esta microbiota cambia como resultado del cambio climático y qué impacto tienen estos cambios sobre sus hospederos. El fascinante mundo de la microbiota y su microbioma apenas comienza a explorarse. Sin duda, en los próximos años, aprenderemos mucho sobre la dinámica de la microbiota ambiental y simbiontes y su relación con fenómenos como el cambio climático. Esperamos que este conocimiento, contribuya al desarrollo de políticas publicas que disminuyan los impactos antropogénicos sobre los ecosistemas del planeta.