Dr. Jorge Acevedo Ramírez, investigador Centro Regional Fundación CEQUA
Muchos consideran que todos los mamíferos actuales han ya sido descubiertos, más aún
si se trata de grandes mamíferos. No obstante, el avance tecnológico y nuevas formas de
análisis que han ido sistemáticamente surgiendo con el avance de la ciencia, siguen
mostrándonos sorpresas del mundo animal, y nos hace preguntar que tanto sabemos, que
tanto omitimos o que tanto nos falta por conocer, y más importante, como
proteger/conservar la biodiversidad de especies que aún no conocemos que existe.
Un ejemplo es el caso de los cetáceos que en teoría ya hemos clasificado todos los
individuos en especies y poblaciones desde algunas décadas atrás; es decir, no habría
más especies nuevas por descubrir.
Ya durante la época de la caza ballenera y décadas de conocerse las diferentes especies
de grandes ballenas, el cetólogo japones Dr T. Ichihara informa en los años de 1960
sobre la existencia de una nueva especie de ballena azul viviente, más pequeña que la
habitualmente cazada en las aguas de las islas Kerguelen en el Océano Índico. Esta
pequeña ballena fue llamada y reconocida como ballena azul pigmea.
Desde ese entonces, pasaron 40 años para que otro investigador japonés, en este caso el
Dr. Shiro Wada, informara en Letter of Nature en el año 2003 de una nueva especie de
ballena viviente, la ballena de Omurai (en honor al gran cetólogo japonés H. Omura) en
las aguas del Indo-Pacífico. En realidad, esta nueva ballena había sido por largo tiempo
asumido a ser ballenas de Bryde, pero la examinación más profunda de la morfología
craneal, número de barbas y análisis filogenético, permitió separarla del complejo
taxonómico de ballenas de Bryde / ballenas de Edeni.
Ya en este año 2021 caracterizado por la pandemia del covid-19, otra ballena del
complejo Bryde-Edeni surge como nueva especie, ahora se trata de la ballena de Rice (en
honor al investigador estadounidense DW Rice) cuya distribución se limitaría, hasta el
momento, en la parte norte del golfo de México. Como en el caso anterior, está nueva
ballena había sido considerada en tiempos pasados como ballena de Edeni. El primer
indicio de que estas ballenas se trataba de una nueva especie había sido dado 6 años
antes, en el año 2014, a través de un análisis filogenético que había resultado en el
hallazgo de un nuevo y distinto linaje evolutivo para el golfo de México, pero no
proporcionaron una descripción de la especie en ese momento. Esta omisión se debió en
gran parte a la falta de un espécimen intacto para representar el holotipo del nuevo taxón.
Además, en ese momento también faltaban criterios para reconocer especies y
subespecies de cetáceos basados en datos de secuencias de ADN mitocondrial.
Ahora es el turno para un cetáceo con dientes, un odontoceto de la familia de los zífidos y
del genero Mesoplodon. Estos son odontocetos de tamaño mediano que viven en el
océano a grandes profundidades. El conocimiento que se tiene de ellos es muy limitado
por la escasez de registros, con muchas especies conocidas sólo por esqueletos
incompletos. Los zífidos pasan un tiempo limitado en la superficie, son grandes
buceadores y por tanto son difíciles de observarlos y distinguir las diferentes especies en
el mar. Para la comprensión de la diversidad y relaciones filogenéticas entre los cetáceos,
las herramientas genéticas han sido fundamentales, y la aplicación de estas ha sido
limitada especialmente para la familia de los zifidos, a pesar de los nuevos avances
tecnológicos.
Esta nueva especie fue denominada como Mesoplodon eueu (=Zifio de Ramari) cuyo
nombre deriva de los pueblos originarios de los lugares donde se obtuvieron el holotipo y
paratipos de esta nueva especie de mesoplodon. Al igual que en los casos anteriores,
esta nueva especie de mesoplodon había sido confundida con el zifio de True
(Mesoplodon mirus), que habita en el Atlántico Norte, y que cuya presencia en el
hemisferio sur había sido informada en 1959 frente a Sudáfrica, con el posterior hallazgo
de algunos especímenes adicionales en Mozambique, Tristan da Cunha, Walter Shoals
(sur de Madagascar), sur de Brasil, Australia y Nueva Zelanda.
Esta nueva especie surge de la combinación de, análisis genómicos y morfométricos,
revelando que las filogenias derivadas del mitogenoma y ddRAD (técnicas moleculares
avanzadas) demuestran una divergencia recíprocamente monofilética entre M. eueu (zifio
de ramari) y el zifio de True (M. mirus) del Atlántico norte. Los análisis morfométricos de
los cráneos también distinguen las dos especies. Una filogenia del mitogenoma calibrada
en el tiempo y el análisis de dos genomas nucleares indicaron que la divergencia
comenzó hace aproximadamente 2 millones de años atrás, y que el flujo genético cesó
entre 0,35 y 0,55 millones de años. Además, en el artículo publicado en Marine Mammal
Science, se sugiere una distribución circumpolar incluyendo las aguas de Chile al sur de
los 40°S y; por tanto, existe una gran posibilidad de que esta nueva especie de
mesoplodon sea registrado en las costas exteriores de la región de Magallanes, Chile.