Diana Schofield Astorga, investigadora Centro Regional Fundación CEQUA
Habiendo en junio alcanzado el porcentaje necesario para que la Región de Magallanes comience a ver los efectos de la tan esperada inmunidad de rebaño (mayor al 80% de la población vacunada con 2 dosis), una amenaza latente nace desde Reino Unido con la aparición de nueva variante del virus SARS-COV2 nombrada como B.1.1.7 o alfa, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) catalogó como de variante preocupante (VOC). ¿Pero sabes que significan estos nuevos términos? Variante de interés, variante de preocupación o incluso términos tan escuchados como cepa, variante o mutación. El entendimiento de estos conceptos nos puede ayudar dar la adecuada alarma sobre cada noticia.
En primer lugar, es necesario interiorizar que todos los virus cambian con el paso del tiempo, y no solo los virus, todo ser vivo, ya que se rigen por un código genético que puede ser ADN o ARN, el cual siempre generará cambios espontáneos a lo largo del tiempo, que pueden pasara de generación en generación y esto esta bien, es la base de la evolución tanto para los humanos como para los virus, bacterias u hongos.
En el caso de virus, el nivel o número de cambios acumulados en el código genético es lo que nos definirá si hablamos de una mutación, una variante o una nueva cepa. Hablamos de mutación, cuando el cambio en el código genético es pequeño y puntual, pudiendo ser en cualquier sitio del código genético, y este cambio no necesariamente se va a traducir en una mejora o variación evidente del virus. Para poder ejemplificar, imaginemos que el código genético es como una llave, la llave tiene dientes de diferente forma, única para cada chapa. Una mutación, se produce espontáneamente al momento de duplicar la llave en alguno de los dientes, dorso o cabezal, pero puede ser tan pequeña, que de igual manera abra la puerta.
Una nueva variante, se produce con la acumulación de mutaciones que son heredadas, es decir, en el caso de virus, en hospederos diferentes podemos encontrar virus con una acumulación de cambios en su código genético distintos. Continuando con el ejemplo de la llave, para entender el concepto de variante, imaginemos que, al momento de copiar la llave original, se produce un error en uno o mas dientes, pero este cambio accidentalmente fue favorable, y ahora la nueva llave abre mejor la puerta, por lo tanto, en las siguientes copias se usará la llave que mejor abra la puerta.
Finalmente, si las mutaciones continúan ocurriendo y acumulándose hasta hacer que las dos variantes del virus sean completamente distinguibles, lo que implica cambios sustanciales en la forma de interactuar con el hospedero y en los mecanismos que caracterizan al virus, podemos hablar de una nueva cepa. Una cepa, es una versión distinta del virus, muy diferente en términos genéticos del original, como más mutaciones que cualquier variante, lo que la hace fácilmente distinguible. En el caso de los coronavirus, podemos distinguir diferentes cepas, la última es el SARS-COV2 causante de la enfermedad COVID19, pero la precede la cepa SARS-COV1, causante del Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS). Para finalizar con el ejemplo de la llave, si continuamos copiando la nueva llave tantas veces que cambios en su estructura se van acumulando hasta que ya no abre la cerradura original, pero si otra cerradura, podemos entender que es una nueva “cepa” de la llave.
Conociendo los conceptos de mutación, variante y cepa, podemos entender la clasificación de variante de preocupación o de interés. La OMS, con el alto número de variantes que surgen del SARS-COV2, desde finales del año 2020 comenzó a usar una subclasificación entre variante de interés (VOI) o preocupación (VOC) según el riesgo para la población, con el objetivo de direccionar los esfuerzos de seguimiento e investigación a escala mundial. Por VOI, se conoce a variantes que poseen cambios que hacen sospechar de una ventaja respecto a la cepa original. Ahora bien, cuando esta variación es asociada a cambios epidemiológicos, como el aumento de la transmisibilidad, aumento de la gravedad de la enfermedad o la disminución en la eficacia de las medidas de contención como las vacunas, se clasifica como VOC.
Actualmente, a nivel mundial existen 7 VOI y 4 VOC, de las ultimas, alfa o B1.1.7 que acumula 23 mutaciones, es la mas actual variante y con mayor revuelo mediático, ya que esta variante posee la capacidad de evadir la primera línea de defensa inmunológica de nuestro organismo, permitiendo su mayor propagación. Sin embargo, aún cuando pueda ser de gran preocupación la aparición de estas nuevas variantes, desde la Organización Panamericana de Salud (OPS), se aseguro que las vacunas continúan siendo efectivas contra el SARS-COV2, por tan motivo, debe ser de conciencia colectiva, que, hasta ahora, la mejor herramienta que poseemos contra el COVID19 son las vacunas, y que su efectividad será mayor a mayor número de vacunados. Finalmente, no podemos olvidad las medidas de autocuidado para lograr dejar en el pasado este nuevo oscuro capitulo de la historia humana.